Знаменитая морская звезда подсолнечника была внесена в список находящихся под угрозой исчезновения Международным союзом охраны природы после новаторского исследования населения, проведенного Университетом штата Орегон и организацией The Nature Conservancy.
Более 60 учреждений присоединились к Государству Орегон и The Nature Conservancy в исследовании популяции морской звезды подсолнечника, известной в науке как Pycnopodia helianthoides, которая играет важную роль в поддержании лесов водорослей и, таким образом, поддержании морской жизни вдоль западного побережья от Аляски до Баха, Калифорния.
Популяции морской звезды подсолнечника пострадали от драматических катастроф из-за эпидемии морской дикой природы, известной как синдром истощения морских звезд, которая началась в 2013 году.
Ученые использовали более 61 000 опросов населения из 31 набора данных, чтобы рассчитать 90,6% -ное сокращение числа морских звезд подсолнечника и подсчитали, что от этой болезни умерло 5,75 миллиарда животных, причина которой не установлена.
Более того, исследование не дало никаких признаков восстановления популяции в каком-либо регионе за пять-семь лет после вспышки.
По словам ученых, морские звезды подсолнечника в настоящее время почти отсутствуют в Мексике, а также в сопредельных Соединенных Штатах. Ни одной звезды не видели в Мексике с 2016 года, ни одной звезды в Калифорнии с 2018 года, и только несколько звезд в Орегоне и Вашингтоне с 2018 года.
Морские звезды подсолнечника — главный хищник пурпурных морских ежей, и сокращение количества морских звезд спровоцировало взрыв популяции ежей во многих регионах. Избыток ежей связан с сокращением лесов водорослей, которые уже испытывают давление из-за волн морской жары, что делает будущее неопределенным для экосистем, которые обеспечивают среду обитания для тысяч морских животных и помогают поддерживать прибрежную экономику.