С самого начала пандемии ученые всего мира напряженно работали над точной характеристикой нового вируса SARS-CoV2.
Только детальное понимание того, как устроен вирус и как он реплицируется, может быть определено в качестве мишеней для эффективных противовирусных препаратов и вакцин. Различные институты Макса Планка исследуют структуру SARS-CoV2 вплоть до атомарного уровня, тем самым обеспечивая ценную информацию о болезни. Перспективные проекты фундаментальных исследований можно затем перенести на разработку новых лекарств с помощью Lead Discovery Center.
Хотя вакцинация против SARS-CoV2 уже началась во всем мире, до сих пор нет эффективных лекарств для лечения COVID-19 почти через год после начала пандемии. Противовирусные препараты, применяемые при других инфекциях, неэффективны (или недостаточно эффективны). Даже самые незначительные отличия в структуре и функционировании вирусов существенно влияют на эффективность лекарств. Поэтому ученые из Института Макса Планка внимательно изучают поверхностные структуры SARS-CoV2, а также процессы, посредством которых вирус реплицируется в инфицированной клетке. Цель состоит в том, чтобы найти новые цели для возможных методов лечения.
С помощью криоэлектронной микроскопии Мартин Бек расшифровал структуру белка с разрешением, близким к атомному. Основываясь на этих структурных данных, Герхард Хаммер затем проанализировал свойства белка-шипа в его естественной среде в компьютерном моделировании. Исследователи пришли к неожиданным выводам: стебель, с помощью которого белок закреплен на поверхности вируса, оказался неожиданно гибким.
«Белку, вероятно, нужна эта подвижность, чтобы оптимально связываться с рецептором клетки-мишени», — объясняет Хаммер. Анализы также показали, что антитела могут хорошо связываться с верхней частью белка-шипа, в то время как другие части белка покрыты сахарными цепями, чтобы защитить их от распознавания иммунной системой.
Исследование Патрика Крамера из Института биофизической химии Макса Планка сосредоточено на репликации вируса в клетке. Крамер имеет многолетний опыт в изучении РНК-полимераз, «копирующих машин» генетического материала. «После начала пандемии мы разработали уникальный метод, позволяющий за очень короткое время сделать молекулярные детали видимыми», — объясняет Крамер. Например, он и его команда определили структуру РНК-полимеразы SARS-CoV2 в рекордно короткие сроки. Точное знание полимеразы SARS-CoV2 теперь позволяет внимательно изучить ее взаимодействие с противовирусными средствами.