Изображение выше может выглядеть как довольно обычное изображение ночного неба, но то, что вы видите, гораздо более особенное, чем просто сверкающие звезды. Каждая из этих белых точек — активная сверхмассивная черная дыра.
И каждая из этих черных дыр пожирает материал в сердце галактики в миллионах световых лет от нас — вот как их вообще можно определить.
Всего из 25 000 таких точек астрономы создали самую подробную на сегодняшний день карту черных дыр на низких радиочастотах. На создание этого достижения потребовались годы и радиотелескоп европейского размера.
«Это результат многолетней работы над невероятно сложными данными», — пояснил астроном Франческо де Гасперин из Гамбургского университета в Германии. «Нам пришлось изобрести новые методы преобразования радиосигналов в изображения неба».
Когда они просто болтаются, не делая много, черные дыры не испускают никакого заметного излучения, что затрудняет их поиск. Когда черная дыра активно накапливает материал — выматывает его из диска пыли и газа, который вращается вокруг нее так же, как вода вращается вокруг водостока, — задействованные интенсивные силы генерируют излучение с множеством длин волн, которое мы можем обнаружить на просторах космоса.
Что делает изображение выше таким особенным, так это то, что оно охватывает сверхмалые радиоволны, обнаруженные с помощью LOw Frequency ARray ( LOFAR ) в Европе. Эта интерферометрическая сеть состоит из около 20 000 радиоантенн, расположенных в 52 точках Европы.
В настоящее время LOFAR является единственной сетью радиотелескопов, способной получать глубокие изображения с высоким разрешением на частотах ниже 100 мегагерц, предлагая вид неба, как никто другой. Этот выпуск данных, охватывающий четыре процента северного неба, является первым в рамках амбициозного плана сети по изображению всего северного неба в сверхнизких частотах — LOFAR LBA Sky Survey (LoLSS).
Поскольку он основан на Земле, LOFAR действительно должен преодолеть серьезное препятствие, которое не затрагивает космические телескопы: ионосферу. Это особенно проблематично для сверхнизкочастотных радиоволн , которые могут отражаться обратно в космос. По этой причине на частотах ниже 5 мегагерц ионосфера непрозрачна.
Частоты, которые проникают в ионосферу, могут варьироваться в зависимости от атмосферных условий. Чтобы решить эту проблему, команда использовала суперкомпьютеры, работающие с алгоритмами для коррекции ионосферных помех каждые четыре секунды. За те 256 часов, что LOFAR смотрел в небо, это очень много исправлений.
Это то, что дало нам такое четкое изображение сверхнизкочастотного неба.