Геологи долгое время считали, что тектонические плиты движутся, потому что их тянет за собой вес их опускающихся частей, а лежащий под ними более горячий и мягкий слой, называемый астеносферой, служит пассивной смазкой. Но группа геологов из Хьюстонского университета обнаружила, что пласт на самом деле движется энергично, достаточно быстро, чтобы приводить в движение плиты.
В своем исследовании, опубликованном в Nature Communications , исследователи из Колледжа естественных наук и математики UH рассмотрели мельчайшие изменения в обнаруженном спутниками гравитационном притяжении в Карибском бассейне и на изображениях мантийной томографии (аналогично компьютерной томографии) астеносферы под Карибским морем. Они обнаружили, что горячая «река камней» выдавливается из Тихого океана через ворота под Центральной Америкой и достигает середины Карибского моря. Эта подземная «река камней» начала течь восемь миллионов лет назад, когда открылись ворота в Центральную Америку, подняв вышележащее морское дно на несколько сотен футов и наклонив его на северо-восток в сторону Малых Антильских островов.
Полученные данные имеют значение для понимания формы поверхности Земли, ее эволюции с течением времени за счет появления и исчезновения мелководья, низколежащих наземных мостов и сил, которые перемещают тектонические плиты и вызывают землетрясения.
Еще одно интересное открытие, по мнению исследователей, заключается в том, что астеносфера перемещается на шесть дюймов в год, что в три раза быстрее, чем средняя плита . Он может двигаться независимо от вышележащих пластин и тащить их в другом направлении.