26 апреля аппарат Cassini в первый раз пролетел между Сатурном и его кольцами. Во время полета камеры зонда работали непрерывно в течение часа. Из удачных снимков специалисты НАСА смонтировали полутора минутное видео.
«В кадр», в том числе, попал знаменитый шестиугольный ураган на северном полюсе Сатурна, сфотографировать который в прошлом удавалось с большего расстояния, но никогда — так близко.
Следующее сближение с планетой гигантом запланировано на 9 мая. Всего же планируется 22 пролёта зонда между Сатурном и его кольцами.
Ранее сообщалось, что Cassini при помощи научного инструмента RPWS (Radio and Plasma Wave Science) записал звуки Сатурна.
Напомним, что зонд выполняет свою миссию с 1997 года.
Для разгона аппарат использовал гравитационное поле трёх планет. Он два раза пролетел рядом с Венерой — в 1998 и 1999 годах, затем, в августе 1999 года со скоростью 69 тысяч км/ч (примерно 19 км/с) прошёл около Земли, зимой 2000 года пролетел мимо Юпитера, передав на Землю его фотографии. На этот момент система ориентации стала давать сбои, однако через некоторое время всё наладилось.
Станция прибыла к Сатурну 30 июня 2004 года и стала первым искусственным этой планеты. Его орбитальная скорость составила 15 км/сек.
В 2008 году НАСА продлило миссию «Кассини» до 2010 года.
В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлён до 2017 года. Тем самым учёные возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна
Прошедшее сближение «Cassini» с планетой стало первым после того, как миссия перешла в свою завершающую стадию, получившую название Grand Finale, или «Финал оперы». 15 сентября 2017 года, аппарат планируется уничтожить управляемым полётом в плотные слои атмосферы планеты. Тем самым планируется исключить вероятность «загрязнения» спутников Сатурна, которые на сегодняшний день считаются потенциально обитаемыми. До завершения миссии осталось около четырёх с половиной месяцев.