Почти вся мегафауна Мадагаскара, включая знаменитую птицу додо, лемуров размером с гориллу, гигантских черепах и птицу-слона, которая достигала трех метров в высоту и весила около полутонны, исчезла между 1500 и 500 лет назад.
Были ли эти животные полностью истреблены людьми? Или они исчезли из-за изменения климата? Существует множество гипотез, но точная причина этого крушения мегафауны остается неуловимой и горячо обсуждается.
Маскаренские острова к востоку от Мадагаскара представляют особый интерес, потому что они являются одними из последних островов на Земле, колонизированных людьми. Интересно, что мегафауна островов потерпела крах всего через пару столетий после поселения людей. В недавнем исследовании, опубликованном Science Advances, группа международных исследователей обнаружила, что это, вероятно, был «двойной удар» повышенной активности человека в сочетании с особенно суровым периодом засушливости во всем регионе, который, возможно, обрек на гибель мегафауну. Исследователи исключают изменение климата как единственную причину и вместо этого предполагают, что влияние человеческой колонизации было решающим фактором коллапса мегафауны.
Ли и его коллеги построили свои климатические записи, проанализировав микроэлементы и изотопы углерода и кислорода из каждого слоя постепенного роста сталагмитов, которые они собрали в одной из многих пещер на этом острове. Основная часть этих анализов была проведена Группой четвертичных исследований Института геологии Университета Инсбрука под руководством профессора Кристофа Шпётля.
Вариации в геохимических характеристиках предоставили информацию, необходимую для восстановления структуры осадков в регионе за последние 8000 лет. Чтобы проанализировать сталагмиты, исследователи использовали метод стабильных изотопов в своей лаборатории в Инсбруке. Несмотря на расстояние между двумя островами, на летние осадки на Родригесе и Мадагаскаре влияет тот же всемирный пояс тропических дождей, который колеблется на север и юг в зависимости от времени года. Хай Ченг, старший соавтор исследования, говорит: «И когда этот пояс разорвется и останется севернее Родригеса, засуха может поразить весь регион от Мадагаскара до Родригеса».