Для ученых копание в фекалиях дает представление о рационе животных и особенно полезно для понимания ночных или редких видов.
Когда животные едят, ДНК жертвы проходит через пищеварительный тракт животных и снова выходит наружу. Кал содержит очень точную информацию о потребляемых видах добычи. В Смитсоновском институте тропических исследований (STRI) команда исследовала пищевые привычки летучих мышей с бахромой (Trachops cirrhosus), исследуя их фекалии.
Летучие мыши охотятся ночью. Это затрудняет наблюдение за их кормлением в природе. Анализ следов ДНК в гуано летучих мышей предлагает более конкретный способ изучить, как летучие мыши питаются в дикой природе, и изучить, как поведение летучих мышей меняется в зависимости от их пищевых привычек.
Бахромчатая летучая мышь, также известная как летучая мышь-лягушонок, хорошо приспособлена к охоте на лягушек. Слух летучих мышей адаптирован к их низкочастотным брачным крикам, а их слюнные железы могут нейтрализовать токсины в коже ядовитой добычи. Бахромчатые летучие мыши также питаются насекомыми, мелкими рептилиями или птицами и другими летучими мышами. Исследователи знали, что эти летучие мыши часто находят свою жертву, подслушивая брачные крики, но было неизвестно, смогут ли они найти добычу, которая молчит.
Как и ожидалось, большая часть ДНК, извлеченная из образцов фекалий в исследовании, принадлежала видам лягушек и множеству ящериц, но исследователи также обнаружили доказательства того, что летучие мыши ели других летучих мышей и даже колибри. В дополнительных экспериментах пойманные в дикой природе бахромчатые летучие мыши, подвергшиеся записи звуков добычи и неподвижным моделям добычи, смогли обнаружить тихую, неподвижную добычу, а также добычу, издающую звуки. Это привело исследователей к выводу, что бахромчатая летучая мышь более способна обнаруживать добычу с помощью эхолокации, чем считалось ранее.
В будущем эта новая комбинация диетического анализа ДНК с поведенческими экспериментами может быть использована другими экологами, интересующимися поведением в поисках пищи широкого круга видов животных.