Ученые смогли получить редкую возможность заглянуть в решающую, раннюю стадию человеческого развития, проанализировав эмбрион на третьей неделе после оплодотворения — момент времени, который было трудно изучить как по практическим, так и по этическим соображениям.
Европейские исследователи изучили единственный эмбрион в возрасте от 16 до 19 дней от женщины, которая прервала беременность. До сих пор, по словам экспертов, исследователям не хватало полного понимания этой стадии развития, потому что человеческие эмбрионы на этой стадии трудно получить. Большинство женщин к этому моменту еще не знают, что они беременны, и принятые десятилетиями глобальные правила до недавнего времени запрещали выращивание человеческих эмбрионов в лаборатории дольше 14 дней.
В исследовании, опубликованном в среду в журнале Nature, рассматривалась «гаструляция», которая начинается примерно через 14 дней после оплодотворения, когда зародыш все еще размером с маковое семя, и длится немногим более недели.
«Это процесс, благодаря которому происходит такой взрыв клеточного разнообразия», — сказал ведущий исследователь Шанкар Шринивас, эксперт по биологии развития из Оксфордского университета, который работал с коллегами из Великобритании и Германии над исследованием. «Именно во время гаструляции появляются разные клетки, но они также начинают располагаться в разных местах при формировании тела, чтобы они могли выполнять свои функции и формировать правильные органы».
На протяжении десятилетий исследователи руководствовались так называемым «правилом 14 дней» выращивания эмбрионов в лаборатории, а в некоторых странах, в том числе в Соединенном Королевстве, закрепили его в законе. Другие, в том числе США, приняли его в качестве стандарта, руководящего учеными и регулирующими органами.
Ранее в этом году Международное общество исследований стволовых клеток рекомендовало ослабить правило и разрешить исследователям выращивать эмбрионы в течение двух недель при ограниченных обстоятельствах и после жесткого процесса проверки. Но в Великобритании правило остается законом.
Это исследование не подпадало под действие закона, потому что эмбрион не был выращен в лаборатории. Но это пример того, о чем ученые ожидают узнать больше, если правила будут смягчены. Исследователи обнаружили различные типы клеток, в том числе эритроциты и «первичные половые клетки», которые дают начало яйцеклеткам или сперматозоидам. Но они не видели нейроны, сказал Шринивас, а это означает, что на данном этапе эмбрионы не оборудованы для восприятия окружающей их среды.
Представители Оксфордского университета заявили, что этот этап развития у людей никогда не был полностью известен.
Авторы заявили, что надеются, что их работа не только проливает свет на эту стадию развития, но также помогает ученым узнать у природы о том, как превратить стволовые клетки в определенные типы клеток, которые можно использовать для лечения повреждений или болезней.