Окаменелость возрастом два миллиона лет может изменить то, что, как мы думали, мы знали об одном из наших древних родственников-людей. Несколько позвонков в нижней части спины Australopithecus sediba показывают, что гоминин на удивление хорошо приспособился к прямолинейной ходьбе, как человек, в дополнение к лазанию, как обезьяна.
Вопрос о том, был ли A. sediba прямым предком современного человека, остается предметом споров, но в любом случае это удивительное существо. Он жил около двух миллионов лет назад, был около 1,5 м в высоту и имел странное сочетание современных и древних черт лица.
Вид был описан по двум экземплярам, молодому самцу и взрослой самке, обнаруженным в Малапе, Южная Африка. А теперь ученые обнаружили и описали дополнительные кости, принадлежащие особи женского пола, получившей обозначение MH2 и получившую прозвище Исса. Эти новые кости — поясничные позвонки из нижней части спины животного, часть тела, которая может многое рассказать о том, как существо передвигалось.
«Поясничная область имеет решающее значение для понимания природы двуногости у наших ранних предков и понимания того, насколько хорошо они приспособились к ходьбе на двух ногах», — говорит профессор Скотт Уильямс, ведущий автор исследования. «Связанные серии поясничных позвонков чрезвычайно редки в летописи окаменелостей гомининов, на самом деле только три сопоставимых нижних шипа известны из всей ранней африканской летописи».
Предыдущие исследования предполагали, что у A. sediba был относительно прямой позвоночник, как у современных обезьян и более древних гомининов, как у других австралопитеков. Обычно это показатель мощных мышц туловища, идеально подходящий для лазания. Но что удивительно, недавно обнаруженные позвонки показали изгиб внутрь, что называется лордозом. Это делает его более похожим на человека и предполагает адаптацию к прямолинейной ходьбе, как и мы.
Однако, что наиболее интригующе, похоже, что Исса еще не полностью отказался от жизни на деревьях — команда говорит, что другие особенности все еще указывают на сильную адаптацию к лазанию. Существо ходило как человек, но карабкалось как обезьяна.
«В то время как наличие лордоза и других особенностей позвоночника представляет собой явную адаптацию к ходьбе на двух ногах, есть и другие особенности, такие как большие и направленные вверх поперечные отростки, которые указывают на мощную мускулатуру туловища, возможно, для древесного поведения», — говорит профессор Габриэль Руссо, автор исследования.
Это рисует A. sediba как своего рода переходный вид на пути от лазания по деревьям к хождению по земле. Даже если это не было «недостающим звеном» в нашей собственной эволюционной цепочке, оно демонстрирует, как может происходить переход, который также мог произойти в одном из его современных видов, от которых мы произошли.
Исследование было опубликовано в журнале eLife.